সর্বকালের সেরা লিওনেল মেসির বয়স এখন ৩৯। কিন্তু বয়স যেন তাঁর ফুটবল জাদুর সামনে কোনো বাধাই নয়। ক্লাব ও আন্তর্জাতিক ফুটবলে ধারাবাহিক পারফরম্যান্স দিয়ে এখনো নিজের শ্রেষ্ঠত্বের জানান দিয়ে চলেছেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক। সেই ধারাবাহিকতার স্বীকৃতি হিসেবে এবার মেসির পক্ষে জোরালো অবস্থান নিয়েছেন ইন্টার মায়ামির সহ-মালিক ও সাবেক ইংলিশ তারকা ডেভিড বেকহ্যাম। তাঁর সরাসরি দাবি- এবারের ব্যালন ডি’অর মেসিরই পাওয়া উচিত।
২০২৬ মিশেলোব আল্ট্রা ক্যাম্পিওনেস কাপের ম্যাচেও মেসির দারুণ প্রভাব ছিল। দলের দুটি গোলেই অবদান রাখেন তিনি। একটি গোল নিজে করার পাশাপাশি অন্য গোলটি কাসেমিরোর মাধ্যমে করিয়ে দেন আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড। ম্যাচের এই পারফরম্যান্স আবারও সামনে নিয়ে এসেছে তাঁর বয়স নয়, বরং মাঠে তাঁর কার্যকারিতাই যে সবচেয়ে বড় পরিচয়- সেই বাস্তবতা।
অ্যাপল টিভিকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বেকহ্যাম বলেন, মেসির সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স এবং বিশ্বকাপের মঞ্চে তাঁর প্রভাব বিবেচনায় নিলে ব্যালন ডি’অরের আলোচনায় তাঁর থাকা কোনোভাবেই বিস্ময়কর নয়।
বেকহ্যামের ভাষায়, মেসি বিশ্বকাপে অন্যতম সেরা খেলোয়াড় ছিলেন এবং গত এক বছরও তাঁর দুর্দান্ত কেটেছে। বিশেষ করে ৩৯ বছর বয়সে বিশ্বকাপের মতো বড় মঞ্চে প্রতিটি ম্যাচে প্রভাব বিস্তার করার বিষয়টিকে তিনি অসাধারণ বলে উল্লেখ করেন।
বেকহ্যাম আরও বলেন, এই বয়সে এমন উচ্চমানের ফুটবল খেলা বিরল। তাই ব্যালন ডি’অরের জন্য মেসির নাম বিবেচনা করা সম্পূর্ণ যৌক্তিক। তাঁর নিজের অবস্থান অবশ্য আরও স্পষ্ট- পুরস্কারটি মেসির হাতেই ওঠা উচিত।
ব্যালন ডি’অরের দৌড়ে মেসির পাশাপাশি হ্যারি কেইন, কিলিয়ান এমবাপ্পে ও জুড বেলিংহামের মতো তারকারাও আলোচনায় রয়েছেন। তবে মেসির ক্ষেত্রে বেকহ্যামের সমর্থন যে নিঃশর্ত, তা তাঁর বক্তব্যেই স্পষ্ট।
ইতোমধ্যে রেকর্ড আটবার ব্যালন ডি’অর জিতেছেন মেসি। এবার ১৭তমবারের মতো পুরস্কারটির জন্য মনোনীত হওয়ার পর নতুন ইতিহাসের সম্ভাবনাও তৈরি হয়েছে। বেকহ্যামের বিশ্বাস, এবার মেসির ব্যালন ডি’অর জয়ের সংখ্যা নয়-এ পৌঁছাতে পারে।
গত বছর ইন্টার মায়ামিকে প্রথমবারের মতো এমএলএস কাপ জেতাতেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা ছিল মেসির। জাতীয় দলের জার্সিতেও তাঁর প্রভাব অব্যাহত। আর্জেন্টিনাকে টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপের ফাইনালে নেতৃত্ব দেওয়ার পাশাপাশি বিশ্বকাপের মঞ্চে নিজের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যানেও উজ্জ্বল ছিলেন তিনি- ৮ গোলের সঙ্গে ৪টি অ্যাসিস্ট।
চলতি ২০২৬ মৌসুমেও থামেনি মেসির গোল-অ্যাসিস্টের ধারা। মৌসুমে ১৯ গোল ও ১৩ অ্যাসিস্ট নিয়ে এমএলএসের গোল ও গোল-অবদানের তালিকায় শীর্ষে রয়েছেন তিনি। একই সঙ্গে টানা তৃতীয়বার এমভিপি হওয়ার দৌড়েও রয়েছেন এই আর্জেন্টাইন মহাতারকা।
মেসিকে নিয়ে নিজের মুগ্ধতার কথাও গোপন করেননি বেকহ্যাম। ইন্টার মায়ামির হয়ে তাঁকে প্রতিদিন মাঠে দেখা এখনো তাঁর কাছে অবিশ্বাস্য বলে উল্লেখ করেন সাবেক ইংলিশ অধিনায়ক। সুযোগ পেলেই মেসির অনুশীলন ও ম্যাচ দেখতে যান বলেও জানান তিনি।
বেকহ্যামের কথায়, মেসি যেন আরও অনেক দিন ফুটবল খেলেন- এটাই তাঁর এবং মায়ামির সবার প্রত্যাশা।
বয়সের সীমা পেরিয়েও পারফরম্যান্সের ধারাবাহিকতা, বিশ্বকাপের মঞ্চে প্রভাব, ক্লাব ফুটবলে সাফল্য এবং চলতি মৌসুমের গোল-অ্যাসিস্ট সব মিলিয়ে মেসিকে ঘিরে আবারও তুঙ্গে উঠেছে ব্যালন ডি’অর বিতর্ক। আর সেই বিতর্কে এবার মেসির পক্ষে সবচেয়ে জোরালো কণ্ঠগুলোর একটি ডেভিড বেকহ্যামের।