ফুটবল দুনিয়ায় এক আবেগঘন মুহূর্ত ছিল ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে আর্জেন্টিনার বাছাইপর্বের ম্যাচ। মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত সেই ম্যাচকে লিওনেল মেসির দেশের মাটিতে শেষ প্রতিযোগিতামূলক খেলা হিসেবেই ধরা হচ্ছে। সতীর্থরা ও সমর্থকরা সেখানে আবেগে ভেসে গেলেও দীর্ঘদিনের সঙ্গী আনহেল দি মারিয়াকে দেখা যায়নি গ্যালারিতে।
কিন্তু কেন যাননি দি মারিয়া? এ নিয়ে মুখ খুলেছেন তিনি নিজেই। আর্জেন্টাইন সংবাদমাধ্যম টিওয়াইসি স্পোর্টসকে তিনি বলেন, ‘আমি লিওর সঙ্গে কথা বলেছি, তাকে মেসেজ পাঠিয়েছি। আমি জানি, এটা বিদায় নয়। সে এখনও অবসর নেয়নি, সামনে বিশ্বকাপ আছে, প্রীতি ম্যাচও আছে। এ কারণেই আমি ওই ম্যাচে যাইনি। আমি মনে করি, এখনও তার সময় শেষ হয়নি।’
তবে ম্যাচে সেদিন আবেগঘন এক সন্ধ্যা কাটান মেসি। ইঙ্গিতও দেন, এটাই হয়তো তার দেশের মাটিতে শেষ প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ। এমনকি বিশ্বকাপে খেলা নিয়ে এখনো অনিশ্চয়তার কথা বলেছেন আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী। যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোয় অনুষ্ঠিতব্য আসরে ৩৮ বছর বয়সী এই মহাতারকাকে দেখা যাবে কি না, সে বিষয়ে স্পষ্ট কিছু জানাননি তিনি।
দি মারিয়া অবশ্য নিশ্চিত আরও অনেক দিন খেলবেন মেসি। দীর্ঘ দিনের সতীর্থের প্রতি নিজের শ্রদ্ধা জানাতে গিয়ে আরও বলেন, ‘লিওর মতো কেউ নেই, ইতিহাসে সে-ই সেরা। যা কিছু জিতেছে, তা আর কেউ জিততে পারবে না। আমি খুশি যে সে আর্জেন্টিনার এবং আমি ভাগ্যবান, তার সঙ্গে এতগুলো বছর খেলতে পেরেছি।’
২০২৪ কোপা আমেরিকার শিরোপা জয়ের পর আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নেন দি মারিয়া। অন্যদিকে মেসি এখন পর্যন্ত আর্জেন্টিনার হয়ে ১৯৪ ম্যাচে ১১৪ গোল করেছেন। ২০২৬ বিশ্বকাপের পরও ক্লাব ফুটবলে খেলার সম্ভাবনা প্রবল হলেও জাতীয় দলে তার যাত্রা কবে শেষ হবে, তা নিয়ে এখনো অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে।